Efekt fotowoltaiczny odkrył w 1839 roku francuski uczony, Aleksander Edmund Becquerel. 82 lata później Albert Einstein otrzymał Nagrodę Nobla za teoretyczne wyjaśnienie zjawiska fotoelektrycznego. Pierwsze krzemowe ogniwa, które zaczęto produkować w połowie ubiegłego wieku, miały sprawność rzędu 4 procent. Dzisiejsze panele fotowoltaiczne mają sprawność zbliżającą się coraz bardziej do 20 procent. Oczywiście wraz z rozwojem sprawności, wzrastało zainteresowanie pełniejszym wykorzystaniem energii słonecznej w energetyce.

Rozwój fotowoltaiki wynikał z potrzeby zapewnienia zasilania obiektom pracującym w przestrzeni kosmicznej. Sztuczne satelity Ziemi potrzebowały urządzeń, które będą w stanie wytworzyć odpowiednią moc do zasilenia wszelkich, skomplikowanych urządzeń. Okazało się, że najskuteczniejszym źródłem energii będą panele fotowoltaiczne, które przechwytują promieniowanie słoneczne i zamieniają je w prąd stały. Ich ogromną zaletą jest długa żywotność, którą współcześni producenci gwarantują na 25 lat oraz brak konieczności stałej obsługi.

Największa na świecie elektrownia słoneczna znajduje się w Arizonie i ma moc 250 MW. Planowana moc projektu Aqua Caliente ma być jeszcze o 40 MW większa. Dotychczas inwestycja kosztowała 1,8 miliarda dolarów. Pierwsza w naszym kraju farma, wykorzystująca promienie słoneczne, powstała w Wierzchosławicach. Jej moc wynosi jedynie 1 MW, czyli jest nieporównywalnie mniejsza niż amerykańskiego giganta, ale jej znaczenie dla rozwoju energetyki słonecznej w Polsce może być nie do przecenienia.